湖南黑茶在歷史上有著重要的地位。概括地講，一是歷史悠久，二是產量甚巨，三是質量優良，四是品類豐富。

湖南黑茶黑茶起源于秦漢時期的安化渠江黑茶薄片，黑茶薄片呈形狀不一的扁平薄片狀，源于安化縣渠江鎮，黑茶薄片又稱為黑茶宗祖薄片，民間相傳為張良所造，俗稱“張良薄片”[3]  。漢代時黑茶薄片成為皇家貢茶，稱之為皇家薄片或渠江皇家薄片。安化縣志和黑茶史料中記載唐皇以產地賜名，稱之為“渠江薄片”[4]  。

唐代中期，隨著茶葉生產的發展和消費的增加。茶葉貿易隨之興旺。在太和年間，開始與塞外進行茶馬交易。從江南到華北，以至塞外，形成了廣闊的茶葉市場。商人在湖南收購較多的為潭洲、岳洲、衡洲茶。史書記載，952年，朝廷派三司軍將到湖南買茶的就有數起。湖南的渠江薄片的益陽團茶就運銷湖北江陵和襄陽一帶。

宋朝實行由政府專買專賣的“榷茶制”，由茶商向政府納稅領取引票，持引至生產地收購，運往北方銷售。1088年，宋政府在安化縣資水北岸的龍塘設“博易場”，運去鹽米布帛，交換茶葉等土產。

“黑茶”二字最早見于1524年。前身是16世紀以前四川由蒸青綠毛茶作色蒸壓而成的“烏茶”，真正的黑茶產于湖南安化，改烏茶的“蒸青”為“炒青”加工而成。明嘉靖三年，《明史含貨志》云：“商茶低偽，產地有限，悉征黑茶”，此時的安化黑茶已經聞名全國。并由“私茶”逐步演變為“官茶”，用以易馬。

16世紀以前記載的黑茶，是指四川由綠毛茶經做色后蒸壓而成，湖南黑茶在四川黑茶之后，是在初制中做成。據《明史.食貨志》記載：“神宗萬歷十三年……中茶易馬，惟漢中保寧，而湖南產茶，其直賤，商人率越境私販?！笨梢?，當時禁止越四川境內私販湖茶。因此在16世紀末期，湖南黑茶興起。[1] 

明朝，繼續實行由政府壟斷的茶馬政策，湖南安化生產的黑茶由商人運銷西北，由官府統一經營。由于質好價廉，深受少數民族地區的青睞，于1595年正式定為官茶，自后西北官司引茶以漢中、四川茶為主，湖南茶為輔。此時的產地集中于資水沿岸各市鎮，前來采購黑茶的茶商有晉、陜、甘、鄂、湘等省籍商人。

明末清初，安化黑茶逐漸占領西北邊銷茶市場，安化成為“茶馬交易”的主要茶葉生產供應基地。并運往山西、陜西及河北等省內銷，最高年份達4000余噸。

康熙年間，停止茶馬交易。乾隆二十一年，湖南巡撫陳宏謀奏安化引茶章程，谷雨以前的細茶，先盡陜甘茶商持引收購。谷雨以后之茶，才可販給客販。

清朝，隨著茶葉飲用及內外銷貿易日興，湖南茶產區域逐漸擴展到省內外大部分縣城，湖南黑茶已成為“引”茶，茶商持引赴產地購買，1683年定額22400引，于西寧、莊浪、洮岷、河州、甘州各處地方行銷。監湘生產的老青茶，由山西商人來羊樓司收購，運銷內、外蒙古及俄國。清雍正初，桃源縣有蔣、周等八姓茶商專制黑茶，此時的黑茶運銷盛極一時，僅安化縣最盛時期，產銷達2000引之巨，清嘉慶年間即1820年以前年產7.2~8萬擔。

道光元年以前，陜西茶商持引以委托行棧匯款到安化定購或以羊毛、皮襖換購黑茶，并就地加工成花卷茶和茶尖茶。最盛時期，商號達30余家，花卷茶年產3萬~4萬支，主銷山西、陜西、寧夏、內蒙、河北及哈察爾、綏遠一帶。